Les plastiques sont des polymères synthétiques qui forment des substances flexibles pouvant être façonnées ou moulées. Certains polymères synthétiques ont été conçus pour servir de conducteurs électriques et ont une conductivité élevée. Cependant, la plupart des plastiques sont à la fois des isolants thermiques et électriques, ce qui signifie qu'ils présentent une résistance élevée au courant électrique et sont de mauvais conducteurs de chaleur.
Les plastiques sont des isolants.Composition
Les plastiques sont généralement des polymères organiques, c'est-à-dire qu'ils sont constitués de carbone, d'hydrogène et souvent de quelques autres éléments (chlore dans le PVC, oxygène et azote dans le nylon, etc.). Les longues chaînes d'atomes dans les plastiques se combinent parfaitement pour former un solide flexible, de sorte qu'elles puissent être moulées sous différentes formes. Certains plastiques sont thermodurcissables, ce qui signifie que vous ne pouvez les mouler qu'une seule fois, tandis que d'autres sont des thermoplastiques qui peuvent être chauffés puis remoulés plusieurs fois.
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Conductivité électrique
Les métaux sont d'excellents conducteurs d'électricité, en grande partie parce que les électrons dans le métal ne sont que faiblement liés par leurs atomes respectifs et vont donc facilement s'écouler sous l'influence d'un champ électrique externe. Les plastiques sont très différents. Tous les électrons dans les plastiques sont étroitement liés par leurs molécules respectives et il faudrait beaucoup d’énergie pour les éliminer. Par conséquent, la plupart des plastiques sont des isolants qui ne conduisent pas le courant électrique (ou ne le font que faiblement).
Conductivité thermique
Les mêmes caractéristiques structurelles qui aident les métaux à devenir de bons conducteurs de l'électricité en font également de bons conducteurs de la chaleur: les électrons sont beaucoup plus libres de se déplacer et peuvent répartir l'énergie thermique autour. Dans un plastique, en revanche, l’énergie thermique doit être transférée par l’interaction de molécules vibrantes qui se heurtent, de sorte que le processus est beaucoup plus lent. La plupart des plastiques ne sont pas de bons conducteurs de chaleur. La fabrication de "mousse" à partir de plastique peut également améliorer ses propriétés d’isolant thermique. La mousse de polystyrène, par exemple, est un excellent isolant thermique car elle contient beaucoup d’air emprisonné par le polystyrène.
Applications
De nombreux plastiques sont utilisés comme isolants thermiques - dans les revêtements en vinyle, par exemple, ou dans les gobelets à boissons en polystyrène utilisés pour contenir du café chaud. Les propriétés du plastique en tant qu'isolant électrique le rendent également utile pour envelopper des fils - le ruban électrique, par exemple, est généralement fabriqué à partir d'un plastique appelé vinyle. Cependant, ces dernières années, certains plastiques ont été délibérément conçus pour servir de conducteurs électriques - le polyacétylène et le polypyrrole n'en sont que deux exemples.
