Chaque printemps et chaque été, des rafales de vent entraînent des pluies tourbillonnantes de graines d'érable dans les airs et sur la terre. Ils jonchent les routes et les patios, et quelques graines chanceuses germent, prennent racine et mûrissent en érables. Merveille délicate d'ingénierie, la graine d'érable illustre à quel point l'évolution a favorisé les stratégies permettant aux arbres de disperser largement leurs graines, plutôt que de simplement les laisser tomber au sol.
La nécessité de se disperser
Les plantes ont développé de nombreux mécanismes différents qui leur permettent de disperser leurs graines loin d’elles-mêmes, utilisant généralement le vent - comme le font les érables - pour transporter les graines loin de la plante mère. La dispersion des semences évite que la plante mère ait à partager des ressources - eau, nutriments et lumière - avec la progéniture qui grandit à proximité. En particulier pour les arbres, les graines doivent se disperser loin de la canopée de l'arbre parent, où elles ont une chance de recevoir suffisamment de lumière pour leur croissance après la germination.
La samara
Whirlybirds, hélicoptères, clés - ces noms décrivent tous la graine distinctive de l'érable, la "samara". Selon les espèces, les érables fleurissent du printemps au début de l'été et les fleurs femelles donnent naissance au samara. Chaque samara contient une seule graine attachée à une projection asymétrique en forme d'aile qui, par un processus aérodynamique complexe, provoque une rotation rapide de la graine lors de sa chute, ressemblant à une hélice d'hélicoptère. Le mouvement en spirale du samara aide à maintenir la graine en l'air plus longtemps que si la graine était soumise uniquement à la gravité, ce qui donnait l'impression que les samaras flottaient ou volaient lorsque le vent les éloigne de leur arbre parent. Dans les bonnes conditions, cette rotation peut entraîner le samara très loin de son parent, mais même les samares endommagés ont tendance à bien pivoter.
Dispersion hivernale
La tendance du samara à attraper un tour sur une forte brise facilite la dispersion une fois que l'hiver arrive. Les graines qui n'ont pas germé se déplacent facilement sur la surface lisse de la neige.
Après la dispersion
Les samares poussent généralement par paires, mais en général, une seule graine germe, de sorte que les arbres frères et soeurs n'ont pas besoin de se disputer les mêmes ressources. Les érables produisent des samares à différents moments de l'année, selon les espèces. Certains commencent à germer dès qu'ils touchent le sol, d'autres hivernent et germent le printemps suivant. Les samares d'érable germent avec un taux de réussite élevé, permettant aux peuplements d'érables de se reproduire rapidement grâce à la production de graines. Les graines servent de source de nourriture pour la faune et les oiseaux et, une fois germées, les semis d’érable sont un en-cas favori du cerf.
